ΑΛΕΞΑΝΔΡΙΝΕΣ

Θα ήθελα να σας προσφέρω μια σύντομη ιστορία που ελπίζω να απολαύσετε να διαβάσετε σε μια ήσυχη στιγμή. Πρόκειται για μια ελαφριά, αλλά ελπίζω ενδιαφέρουσα ιστορία, την οποία ήθελα να γράψω από τότε που άκουσα για το περιστατικό της πραγματικής ζωής στο οποίο βασίζεται.

Περιπτώσεις όπως αυτή της ιστορίας συμβαίνουν κατά καιρούς. Θα έπρεπε να αμφισβητούν ό,τι γενικά θεωρούμε ως δεδομένο, αλλά επειδή αποτελούν μάλλον την εξαίρεση παρά τον κανόνα, τείνουν να αγνοούνται ως κάτι περισσότερο από παράξενες συγκυρίες.

Ξέρω ότι μπορεί να ακούγομαι μυστηριώδης. Γι' αυτό θα αποτραβηχτώ και θα αφήσω την ιστορία να μιλήσει από μόνη της. Αρκεί να πω ότι όλα τα βασικά γεγονότα της παρακάτω ιστορίας βασίζονται σε κάτι που συνέβη πραγματικά ...

                                             

          

Ήταν 9 το πρωί μιας Παρασκευής, λίγες εβδομάδες πριν από τα Χριστούγεννα, όταν ο Ed Weston πέρασε την είσοδο του Καφέ «Ηλίσια Πεδία». Το κέντρο κήπου ήταν δημοφιλές στη μικρή κοινότητα του Βερμόντ, ενώ το εσωτερικό καφέ του είχε ιδιαίτερη επιτυχία στους ηλικιωμένους όπως ο Έντ, οι οποίοι απολάμβαναν τη ζεστή ατμόσφαιρα, το απλό φαγητό και το γεγονός ότι μπορούσες να καθίσεις με μια εφημερίδα για όση ώρα ήθελες χωρίς να σε κάνουν να νιώσεις ανεπιθύμητος. Στολισμένο με χριστουγεννιάτικα στεφάνια και αστραφτερά δέντρα, σήμερα ήταν πιο ζωντανό και φιλικό από ποτέ.

Απέναντι από το καφενείο η Σοφία, η οποία διαχειριζόταν το μαγαζί με τον σύζυγό της Πάμπλο, χαιρέτησε τον Εντ με ένα χαμόγελο. Πριν σηκώσει τα χέρια της σε μια διερευνητική έκφραση.

Εκείνος σήκωσε τους αντίχειρες.

Εκείνη το ανταπέδωσε.

Η παραγγελία του πρωινού δόθηκε δεόντως, εκείνος κατευθύνθηκε προς το τραπέζι «του» και άρχισε να ξεκουμπώνει το παλτό του.

Είχε ξυπνήσει σε ένα εκτυφλωτικό χειμωνιάτικο πρωινό και όταν τράβηξε πίσω τις κουρτίνες του υπνοδωματίου είχε ξαφνιαστεί τόσο πολύ από το ανέφελος γαλάζιο χείμαρο που χρειάστηκαν τουλάχιστον τριάντα δευτερόλεπτα απερίσπαστης συνείδησης μέχρι να θυμηθεί τη διάγνωση. Τη σκέψη που είχε γίνει τόσο ανεπιθύμητη εμμονή από την επίσκεψή του στον γιατρό πριν από δύο μήνες. Διώχνοντας σταθερά αυτό το σκοτεινό σύννεφο από το μυαλό του, υπενθύμισε στον εαυτό του ότι σήμερα ήταν Παρασκευή. Που σήμαινε πρωινό στο Ηλίσια Πεδία. Μια απόλαυση που μπορούσε ακόμα να αντέξει οικονομικά, όταν δεν υπήρχαν πια πολλές προσιτές απολαύσεις. Και ίσως και μια παρτίδα σκάκι με τη Λουτσία.

 

     Βγάζοντας το παλτό του, ο Εντ κάθισε στον μαξιλαρωμένο πάγκο δίπλα στο τζάκι, όπου η φωτιά έριχνε μια φιλόξενη λάμψη. Όλα αυτά τα χρόνια που έρχονταν εδώ, αυτή ήταν πάντα η θέση του, με την Άλις απέναντι. Φαντάστηκε ότι πρέπει να ήταν από τους πρώτους πελάτες του καφέ. Και οι δύο δούλευαν ακόμα με πλήρη απασχόληση όταν το καφέ είχε ανοίξει για πρώτη φορά τις πόρτες του, σχεδόν δύο δεκαετίες νωρίτερα. Εκείνος ήταν διευθυντής στον συνεταιρισμό ηλεκτρικού ρεύματος και η Άλις εργαζόταν σε έναν όμιλο οικονομικού σχεδιασμού.

Αφού συνταξιοδοτήθηκε, πριν από δέκα χρόνια, το πρωινό της Παρασκευής είχε γίνει η παράδοσή τους. Η Άλις, η οποία ήταν αφοσιωμένη στη δουλειά της και σχολαστική, συνέχισε να εργάζεται με μερική απασχόληση. Αλλά οι Παρασκευές ήταν ένα από τα ρεπό της, και σε εκείνα τα άνετα χρόνια απολάμβαναν το γεγονός ότι κάθε Σαββατοκύριακο ήταν ένα μακρύ Σαββατοκύριακο που ξεκινούσε με ένα πεντανόστιμο πρωινό στο Ηλίσια Πεδία.

                                                     

Σε αυτό το τραπέζι είχαν προγραμματίσει μαζί την πολυάσχολη κοινωνική τους ζωή, είτε διασκέδαση στο σπίτι, είτε εκδρομές το Σαββατοκύριακο στην πόλη, ή επισκέψεις στη λέσχη. Αν έπρεπε να αγοραστεί ένα ακριβό καινούργιο αντικείμενο για το νοικοκυριό, εδώ συζητούσαν τις επιλογές τους. Εδώ είχαν προγραμματίσει πολλές περιπέτειες στο εξωτερικό, από τα γοτθικά σοκάκια της Βαρκελώνης μέχρι τα άνθη κερασιάς στο Γιοσίνο και τους Καταρράκτες της Βικτώρια στη Ζιμπάμπουε. Κοιτάζοντας φυλλάδια ή καταλόγους στο τηλέφωνό της, σε τέτοιες περιπτώσεις η ζωηρή σύζυγός του μερικές φορές έδειχνε με ένα κόκκινο νύχι και μια σκανδαλώδη έκφραση: «Ω, κοίτα! Μια ομαδική εκδρομή. Φαντάσου ποιους μπορεί να συναντήσεις, Τέντι!».

Ήταν η μόνη που τον αποκαλούσε ποτέ Τέντι. Και αναφερόταν χαρούμενα στο γεγονός ότι οι δυο τους είχαν γνωριστεί για πρώτη φορά σε μια ημερήσια εκδρομή στην Ουάσινγκτον. Σε μια ομαδική ξενάγηση.

Τα χρήματα δεν ήταν ποτέ πρόβλημα κατά τη διάρκεια εκείνων των ευτυχισμένων χρόνων. Μέχρι τότε τα αγόρια τους, ο Λουκ και ο Τράβις, είχαν πια μεγαλώσει με τις δικές τους οικογένειες και ζούσαν στη Βοστώνη. Για την Άλις και τον ίδιο, που ζούσαν με τις δυνατότητές τους για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους, τα ταξίδια ήταν η μόνη πραγματική τους απόλαυση. Η Άλις τον διαβεβαίωνε πάντα ότι δεν θα χρειαζόταν ποτέ να ανησυχούν για τα χρήματα καθώς μεγάλωναν. Έχοντας γίνει ειδική σε θέματα επενδύσεων μέσω της δουλειάς της, ήταν ευτυχής που άφησε τον οικονομικό τους προγραμματισμό σε εκείνη.

 

     Ο Πάμπλο έφερε έναν δίσκο με τη μόνιμη παραγγελία του Εντ - δύο αυγά, λουκάνικα φάρμας, πατάτες τηγανιτές και μανιτάρια, συνοδευόμενα από ένα μεγάλο Americano. Σε ηλικία λίγο πάνω από τα 40, ο διευθυντής του καφέ και η σύζυγός του είχαν γίνει δημοφιλείς φυσιογνωμίες στη μικρή τους πόλη.

Ο Εντ θυμόταν έντονα την άφιξή τους. Ο προηγούμενος διευθυντής είχε διοικήσει με συντηρητικότητα την επιχείρηση και η ανησυχία ορισμένων ντόπιων ήταν ότι οι άπειροι μετανάστες θα άφηναν τα πρότυπα να ξεφύγουν ή θα οδηγούσαν το μενού σε κατευθύνσεις που δεν επιθυμούσαν. Η Άλις και ο Εντ ένιωθαν συμπόνοια για το νεαρό ζευγάρι, που είχε έλθει χωρίς να γνωρίζει κανέναν. Είχαν αγκαλιάσει τους νεοφερμένους, υποστηρίζοντάς τους κατά τις πρώτες τους μέρες με οδηγίες για το πώς να αντιμετωπίσουν τις ιδιοτροπίες συγκεκριμένων πελατών και υποδεικνύοντας πώς να κερδίσουν την υποστήριξη των δυνητικά ενοχλητικών πελατών.

Ήταν η Άλις, περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, που είχε βγάλει τον Πάμπλο από το καβούκι του. Ένας εμφανίσιμος άντρας με ψηλά ζυγωματικά, αστραφτερά μαύρα μαλλιά και ευμετάβλητα χαρακτηριστικά που μπορούσαν να γίνουν δραματικά στην έντασή τους, ο Πάμπλο είχε την τάση να πιστεύει ότι τον έκριναν, και τον θεωρούσαν ανεπαρκή, ακόμη και όταν δεν συνέβαινε τίποτα τέτοιο. Η Άλις ανέκαθεν γοητευόταν από τους μελαγχολικούς Λατίνους. Αυτό, σε συνδυασμό με τη ζωηρή ικανότητά της να κάνει κάποιον να νιώθει ότι τον εκτιμά και τον λατρεύει, σήμαινε ότι ο Πάμπλο σύντομα μεταμορφώθηκε σε έναν κομψό και σίγουρο οικοδεσπότη, με τις αμφιβολίες για τον εαυτό του να έχουν εκλείψει - ή τουλάχιστον να έχουν ξεχαστεί προσωρινά. Με τον καιρό τον είχαν παρακολουθήσει να εξελίσσεται στον πιο εξωφρενικό κόλακα, πράγμα που διασκέδαζε αφάνταστα την Άλις.

Μόλις ο Πάμπλο και η καλόκαρδη σύζυγός του τακτοποιήθηκαν στην κοινότητα, ο Εντ και η Άλις συνήθιζαν να κάνουν υποθέσεις για το πότε θα μπορούσαν να κάνουν παιδιά. Ποτέ δεν είχαν κρύψει την επιθυμία τους να κάνουν οικογένεια. Αλλά αυτή ήταν μια ευτυχής εξέλιξη που η Άλις δεν πρόλαβε να δει ποτέ. Μια Δευτέρα πρωί, μόλις έφτασε στη δουλειά της, έπαθε μια βαριά καρδιακή προσβολή και πέθανε. Ήταν 64 ετών. Για τον Εντ, μέσα σε ένα μόνο πρωινό η χρυσή εποχή που είχαν περάσει μαζί είχε αντικατασταθεί από ένα ζοφερό κενό.

Τα πράγματα επρόκειτο να γίνουν πολύ χειρότερα, αν και δεν το γνώριζε εκείνη τη στιγμή.

                                                 

 

     «Κύριε!» Ο Πάμπλο τον χαιρέτησε με ζεστή φωνή, αφήνοντας το πιάτο και την κούπα του στο τραπέζι και ακουμπώντας το χέρι του στον ώμο του Εντ.

«Φίλε μου». Ο Εντ άπλωσε να ακουμπήσει το χέρι του πάνω στο χέρι του Πάμπλο για μια στιγμή.

Έκαναν μια μικρή κουβέντα για τις χριστιουγεννιάτικες γιορτές και τον καλό καιρό, πριν συζητήσουν τα σχέδιά τους για την ημέρα των Χριστουγέννων. Ο Εντ θα ταξίδευε στο σπίτι του μεγαλύτερου γιου του στη Βοστώνη, για να τον συναντήσει ο άλλος του γιος και οι δύο οικογένειες. Ο Πάμπλο και η Σοφία θα πήγαιναν στο Ελ Μπάριο της Νέας Υόρκης, όπου ζούσε η ευρύτερη οικογένειά τους. «Η Λουτσία είναι η μικρότερη από όλα τα παιδιά», είπε ο Πάμπλο στον Εντ.

«Οπότε θα είναι εντελώς κακομαθημένη;»

«Σχεδόν.»

Ο Εντ κοίταξε με ελπίδα προς το πίσω μέρος της καφετέριας. «Είναι εδώ σήμερα;»

«Στο τμήμα του κήπου», έγνεψε ο Πάμπλο. «Θα σου δώσω την ευκαιρία να απολαύσεις το πρωινό σου και μετά θα της πω ότι είσαι εδώ».

«Αυτό θα ήταν ωραίο», ο Εντ έλαμψε. «Ευχαριστώ».

 

     Ο Εντ επιτέθηκε στο φαγητό του με ευχαρίστηση. Ήταν το μοναδικό, μαγειρεμένο πρωινό της εβδομάδας. Κοίταξε επίσης το χριστουγεννιάτικο ντεκόρ.  Ολόκληρο το καφέ ήταν στολισμένο με ανθισμένες αλεξανδρινές.  Πάντα του άρεσε το θρασύ, γιορτινό κέφι των φυτών, το έντονο κόκκινο και το πράσινο. Όχι ότι η Άλις ήταν ποτέ μεγάλη θαυμάστριά τους. Όταν επρόκειτο για λουλούδια, τα γούστα της ήταν περισσότερο εξωτικά.

Αναπόφευκτα, πριν περάσει πολύς χρόνος που είχε αρχίσει το γεύμα και οι σκέψεις του επέστρεψαν στη διάγνωση. Οι ετήσιοι έλεγχοι αίματος που έκανε κάθε καλοκαίρι είχαν δείξει αυξημένα επίπεδα PSA, τα οποία ο γιατρός του ήθελε να διερευνήσει. Μετά από περαιτέρω εξετάσεις ένας ουρολόγος είχε επιβεβαιώσει, πριν από οκτώ εβδομάδες, ότι είχε καρκίνο του προστάτη. Τα άσχημα νέα ήταν ότι είχε μια επιθετική μορφή της νόσου. Τα πολύ καλύτερα νέα ήταν ότι ήταν ακόμη ελεγχόμενη.

Όσον αφορά τις θεραπευτικές επιλογές, η ορμονοθεραπεία θα επιβράδυνε δραματικά την ανάπτυξη του όγκου, αλλά είχε όλων των ειδών τις παρενέργειες, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης του βάρους και της νοητικής ασάφειας. Εναλλακτικά, μια μορφή ακτινοθεραπείας είχε αποδειχθεί εξαιρετικά αποτελεσματική στην αφαίρεση των όγκων. Μόνο έξι, ανώδυνες, εικοσάλεπτες συνεδρίες σε διάστημα τριών μηνών θα μπορούσαν να τον απαλλάξουν από τον καρκίνο. Χωρίς χειρουργική επέμβαση. Καμία άλλη χημειοθεραπεία. Τίποτα απολύτως επεμβατικό.

Πίσω στις μέρες που η Άλις ήταν ακόμα ζωντανή, η απόφαση μεταξύ των δύο θεραπευτικών επιλογών θα ήταν εύκολη υπόθεση. Το γεγονός ότι η ακτινοθεραπεία κόστιζε 60.000 δολάρια, ενώ η ορμονοθεραπεία μόνο μερικές χιλιάδες, ελάχιστα θα είχε σημασία. Αλλά τα πράγματα ήταν πολύ διαφορετικά τώρα. Από τον θάνατο της Άλις έπρεπε να ζήσει μόνος του, με το μέτριο εισόδημα των 401 (k) της δουλειάς του και με τα πολύ μικρότερα έσοδα από τον εκπληκτικά μέτριο λογαριασμό συνταξιοδότησης της Άλις. Ακόμα και χωρίς το κόστος της ορμονικής θεραπείας θα δυσκολευόταν να τα βγάλει πέρα.

                                           

 

     Η Λουτσία έφτασε με το κουτί με τα πούλια κάτω από το χέρι της. Χωρίς να μπει στον κόπο να τον χαιρετήσει, απλώς έτρεξε προς το μέρος όπου καθόταν, ρίχτηκε πάνω του και χώθηκε στο στήθος του.

«Αγάπη μου», την αγκάλιασε, απολαμβάνοντας την ενστικτώδη τρυφερότητά της. «Είσαι ενθουσιασμένη για τα Χριστούγεννα;»

Την ένιωσε να γνέφει με το κεφάλι.

«Έμαθα ότι θα επισκεφτείς τους θείους, τις θείες και τα ξαδέρφια σου;»

Απομακρυνόμενη από αυτόν, άρχισε να στήνει τη σκακιέρα στο τραπέζι.

Ο Εντ σκούπισε το στόμα του και έσπρωξε το άδειο πιάτο του από τη μέση. Μετά τη βοήθησε να στήσει τους μαύρους και κόκκινους πάγκους. Από την καρέκλα της Άλις, της χάρισε ένα πονηρό χαμόγελο.

Τα πούλια ήταν εξ ολοκλήρου δική της ιδέα. Μόλις άρχισε να ενδιαφέρεται για τα επιτραπέζια παιχνίδια, είχε ζητήσει, ένα πρωινό Παρασκευής, να παίξει με τον Εντ. Ήταν κάτι ωραίο για τους δυο τους - εκείνη να αναπτύσσει τις δεξιότητες και τη λογική της, ο Εντ να απολαμβάνει το παιχνίδι με το υποκατάστατο εγγόνι του.

Είχε εντυπωσιαστεί από την ταχύτητα της εξέλιξης της. Στις πρώτες τους παρτίδες έπρεπε να υποχωρεί συνεχώς για να της δώσει κάποια πιθανότητα να κερδίσει. Τώρα, καθώς περνούσε κάθε εβδομάδα, έπρεπε όλο και περισσότερο να κρατάει το μυαλό του συγκεντρωμένο, όχι μόνο επειδή εκείνη γινόταν όλο και καλύτερη στο παιχνίδι, αλλά και επειδή αν άφηνε τη συγκέντρωσή του να χαθεί έστω και για μια στιγμή, εκείνη θα έκλεβε το παιχνίδι, μετακινώντας ή αφαιρώντας ένα πιόνι προς όφελός της χωρίς καν εκείνος να το καταλάβει. Και παριστάνοντας την αθώα από την αρχή.

Η σημερινή συνεδρία ήταν σύντομη και χωρίς ανούσιες κινήσεις. Είχαν πάρει από ένα παιχνίδι ο καθένας, όταν η Κέλι, η σερβιτόρα, ήρθε να καθαρίσει το πιάτο του Εντ. Ξαφνιάστηκε, ακόμη και λίγο πληγώθηκε όταν η Λουτσία άρχισε να μαζεύει τα πιόνια και να διπλώνει το ταμπλό.

«Δεν θέλεις άλλο ένα παιχνίδι; Ένα αποφασιστικό;»

«Όχι, όχι», κούνησε το κεφάλι της, πριν σηκώσει το χέρι της για να χαιρετήσει: «Φύγε εσύ».

Μέχρι να ξαναβάλει το παλτό του, εκείνη είχε εξαφανιστεί. Κοιτάζοντας απέναντι στο καφέ είδε τον Πάμπλο να αναδιατάσσει τα τραπέζια και τις καρέκλες για μια μεγάλη ομάδα που ερχόταν. Η Σοφία ήταν απασχολημένη στην κουζίνα. Αφήνοντας μερικά χαρτονομίσματα στο  τραπέζι, βγήκε έξω.

                                         

 

     Υπήρχε περισσότερη κίνηση από ό,τι όταν πρωτοήρθε. Αλλά η διάβαση των πεζών ακριβώς μετά το καφέ έκανε την έξοδο από εδώ εύκολη. Σύντομα επέστρεψε στις σκέψεις του.

Αν είχε 60.000 δολάρια, θα μπορούσε να εξαφανίσει τη φρίκη. Όπως τόσο συχνά, αναρωτιόταν τι είχαν συμβεί οι επενδύσεις τους, τα χρήματα για τα οποία η Άλις ήταν τόσο ξεκάθαρη ότι δεν χρειαζόταν ποτέ να ανησυχούν.

Λίγους μήνες μετά την κηδεία, είχε πάει να δει το αφεντικό της Άλις, τον Ντόνι Λέγκαρντ, τον οποίο και οι δύο θεωρούσαν επίσης φίλο τους. Δεν χρειαζόταν να του εξηγήσει ότι η Άλις είχε φροντίσει για τις κοινές τους επενδύσεις - το είχαν συζητήσει ανοιχτά στο παρελθόν. Ο Ντόνι μάλιστα αστειευόταν ότι, υπό τη διαχείριση της Άλις, τα οικονομικά των Γουέστον πρέπει να ήταν από τα καλύτερα διαχειριζόμενα στην πολιτεία.

«Ξέρεις ότι η Άλις είχε ανεξάρτητο μυαλό», είχε πει ο Ντόνι, αφού ο Εντ εξήγησε τη δύσκολη θέση του.

«Το ξέρω.»

«Πάντα προσπαθούσε να μοιράζει τα ρίσκα».

«Όχι όλα τα αυγά σου σε ένα καλάθι», θυμήθηκε ο Εντ το επενδυτικό μάντρα της μακαρίτισσας της συζύγου του.

«Μετά το GFC και την πανδημία και όλη την πολιτική αναταραχή, ήθελε περισσότερα περιουσιακά στοιχεία, απ' ό,τι θυμάμαι εκτός των 401 (k) της».

«Αμέ.»

«Ήταν δική της απόφαση», ο Ντόνι σήκωσε τα χέρια ψηλά. «Το σεβόμαστε αυτό. Είμαι σίγουρος ότι ήταν συνετή στην κατανομή των περιουσιακών της στοιχείων».

Ο Έντ σούφρωσε το μέτωπο του.

Η εταιρεία είχε ήδη επιστρέψει όλους τους φακέλους των επενδύσεών της σε αυτόν. Έγγραφα που αποκάλυπταν ελάχιστα πράγματα. Είχε ψάξει το γραφείο της Άλις από πάνω μέχρι κάτω, μετά την αποθήκη, και είχε ψάξει ακόμα και πίσω από βιβλία σε διάφορα ράφια στο σπίτι, προσπαθώντας να βρει κάτι - οτιδήποτε - που θα μπορούσε να υποδείξει πού μπορεί να βρισκόταν ο πλούτος τους.

Κοιτάζοντας τον Ντόνι στα μάτια, ρώτησε: «Γνωρίζοντας τις σκέψεις της για αυτά τα πράγματα, ποια πιστεύεις ότι θα ήταν η κατανομή των περιουσιακών της στοιχείων ....;».

«Ω», απάντησε αμέσως ο Ντόνι. «Θα έλεγε, γιατί να εκθέτεις τον εαυτό σου σε άσκοπο κίνδυνο;»

Ναι, σκέφτηκε ο Εντ, αυτό ακούστηκε σωστό.

«Θα επέλεγε περιουσιακά στοιχεία μηδενικού έως καθόλου κινδύνου, όπως τα μετρητά. Ομόλογα. Ίσως ακόμα και λίγο χρυσό;»

                                           

      Ο Εντ βρισκόταν σε μικρή απόσταση από το σπίτι του όταν ένιωσε ένα τράβηγμα στο χέρι του.

«Λουτσία!» Έριξε αμέσως μια ματιά πίσω του, ψάχνοντας για τον Πάμπλο ή τη Σοφία.  Κανείς από τους δύο δεν ήταν εκεί.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε, με τη φωνή του να ανεβαίνει από ανησυχία.

Είχε πιάσει δύο από τα δάχτυλά του στο χέρι της. «Έλα!» είπε, συνεχίζοντας προς την κατεύθυνση που περπατούσε.

Εκείνος αντιστάθηκε. «Πρέπει να σε πάω πίσω στο καφέ. Οι γονείς σου θα ανησυχήσουν».

«Είναι απασχολημένοι», είπε, τραβώντας τον. «Έλα! Σε παρακαλώ! Θέλω να σου δείξω».

Υπήρχε ένας σκοπός πάνω της. Ένα επιτακτικό βλέμμα στην έκφρασή της που δεν είχε ξαναδεί. Και παρόλο που είχε μπερδέψει τις λέξεις, φαινόταν ότι ήθελε να της δείξει πού ζούσε.

«Σε παρακαλώ!» φώναξε δυνατά, και ο Εντ κοίταξε γύρω του για να δει αν κάποιος ήταν μάρτυρας της απροσδόκητης τροπής των γεγονότων. Δεν υπήρχε κανείς κοντά.

Στο καφενείο, ο Εντ της έλεγε συχνά ότι έμενε εδώ κοντά. Ότι ήταν μόνο ένας σύντομος περίπατος. Ίσως ήταν ο ασυνήθιστα φωτεινός καιρός που την είχε κάνει να βγει έξω. Συνεχίζοντας ήδη το δρόμο του, σάρωσε για άλλη μια φορά με τα μάτια το δρόμο και τα πεζοδρόμια. Όλα ήταν ήρεμα.

«Εντάξει, αλλά μόνο πολύ γρήγορα», είπε. Δεν είχαν απομακρυνθεί πολύ από την πύλη. «Μπορείς να ρίξεις μια σύντομη ματιά και μετά θα σε πάω πίσω».

Εκείνη έγνεψε.

Όταν έφτασαν στο σπίτι, εκείνος σήκωσε τον σύρτη και εκείνη ανέβηκε βιαστικά το μονοπάτι με μια χαρούμενη ενέργεια. Ήταν σαν να γιόρταζε την επιστροφή στο σπίτι μετά από πολύ καιρό μακριά. Έβγαλε ένα μπρελόκ από την τσέπη του παλτού του, και καθώς βρήκε το κλειδί της εξώπορτας και το γύρισε στην κλειδαριά, εκείνη στεκόταν δίπλα του, με την πλάτη στον τοίχο, με το αριστερό πόδι σηκωμένο και πιεσμένο πάνω του. Ακριβώς όπως συνήθιζε να κάνει η Άλις.

Μόλις μπήκε μέσα, πέρασε από το διάδρομο στο σαλόνι και κατευθείαν απέναντι. Σταμάτησε, δείχνοντας την πόρτα του ντουλαπιού με τα παιχνίδια.

«Κοίτα εδώ μέσα», πρόσταξε όταν συνάντησε τα μάτια της.

Αναστατωμένος, μπερδεμένος, προσπαθώντας να επεξεργαστεί αυτό που έβλεπε, ο Εντ την ακολούθησε, σκύβοντας να ανοίξει την πόρτα.

«Επιτραπέζια παιχνίδια», έκανε μια χειρονομία. «Παζλ. Μονόπολη».

«Μονόπολη!» Εκείνη πετάχτηκε από ενθουσιασμό, σήκωσε και τα δύο χέρια και τα τράβηξε προς τα κάτω ταυτόχρονα, με τους αγκώνες λυγισμένους. Άλλη μία συμπεριφορά της Άλις.

Λάτρης των επιτραπέζιων παιχνιδιών σε όλη της τη ζωή, η Άλις ήταν επίσης μια ξεδιάντροπη απατεώνισσα, που έκλεβε χαρτονομίσματα των εκατό δολαρίων από τους συμπαίκτες της, αν είχε ποτέ την ευκαιρία.

«Κάτω, κάτω!» έδειξε τον πάτο του ντουλαπιού.

Κάτι άρχισε να αλλάζει στο μυαλό του Εντ. Μια ανάμνηση, ένα είδος αναγνώρισης από πολύ παλιά, όταν είχαν μετακομίσει για πρώτη φορά εδώ. Κάτι που είχε παραμείνει θαμμένο στο υποσυνείδητό του, η σημασία του οποίου μόλις είχε αρχίσει να ανατέλλει. Αλλά, δεδομένου του τι συνέβαινε εδώ και τώρα με τη Λουτσία, αυτό ήταν κάτι στο οποίο θα έπρεπε να επιστρέψει. Αισθανόταν εντελώς ζαλισμένος.

«Εντάξει», διαβεβαίωσε τη Λουτσία. «Θα κοιτάξω. Αλλά πρώτα πρέπει να σε πάω πίσω στους γονείς σου».

Εκείνη δεν διαμαρτυρήθηκε. Κοίταξε με περιέργεια το δωμάτιο καθώς έβγαινε, ελέγχοντας τα πράγματα. Στο χολ, σταμάτησε δίπλα στο τραπέζι όπου ο Εντ φύλαγε μια φωτογραφία της Άλις σε μια κομψή, χρυσή κορνίζα, και δίπλα της μια γλάστρα με λευκές ορχιδέες. Οι αγαπημένες της.

Καθώς εκείνη κοιτούσε τη φωτογραφία και τις ορχιδέες, της είπε: «Ορχιδέες. Σου αρέσουν;»

Έκανε μια παύση, κοιτάζοντας για λίγο, προτού σουφρώσει τη μύτη της. Δείχνοντάς του τη φωτογραφία, του είπε, χωρίς περιστροφές, «Σε εκείνη άρεσαν».

                                        

      Η απουσία της Λουτσία δεν είχε γίνει αντιληπτή στα Ηλίσια Πεδία. Και οι δύο γονείς είχαν προφανώς υποθέσει ότι ήταν με τους άλλους ή με την ομάδα του κήπου. Σε ένα μέρος όπως το κέντρο κήπου υπήρχαν τόσες πολλές γωνιές και σχισμές που ένα παιδί μπορούσε να εξαφανιστεί για αρκετή ώρα χωρίς να σημάνει συναγερμός. Ο Εντ την ακολούθησε μέχρι που μπήκε στην είσοδο και την έβαλε να υποσχεθεί ότι δεν θα τον ακολουθούσε ξανά. Όχι ότι χρειαζόταν. Καθώς επέστρεφε στο σπίτι του για δεύτερη φορά, θυμόταν πως νωρίτερα είχε νιώσει λίγο λυπημένος που τον είχε διώξει μετά από δύο παρτίδες σκάκι - κάτι που δεν της ταίριαζε. Κι αν όμως αυτό έγινε επίτηδες;

Θυμόταν τον πολύ αποφασιστικό τρόπο με τον οποίο είχε πάει κατευθείαν στο ντουλάπι του σαλονιού και του είπε να κοιτάξει από κάτω. Και καθώς επικεντρώθηκε στο ντουλάπι, άρχισε να συνθέτει κομμάτια από αναμνήσεις από τις πρώτες τους μέρες στο σπίτι.

 

     Η Alice ήθελε να βελτιώσει την ασφάλειά τους την εβδομάδα που μετακόμισαν. Προνοητική ως προς την ασφάλεια, είχε εντοπίσει αμέσως το ξύλινο ράφι ως αδύναμο σημείο. Τα ξύλα φορτώνονταν στο ράφι μέσω μιας εξωτερικής μεταλλικής καταπακτής και συλλέγονταν από το εσωτερικό ανοίγοντας μια πόρτα ντουλαπιού. Βέβαια, η εξωτερική καταπακτή μπορούσε να κλειδωθεί με λουκέτο, αλλά μια τέτοια κλειδαριά μπορούσε εύκολα να αφαιρεθεί.

Αφού άδειασαν το ράφι, έβαλαν εργάτες να τοποθετήσουν δύο χαλύβδινες δοκούς σε όλη την κενή κοιλότητα, που στήριζαν ένα ντουλάπι μεγέθους μπαούλου, στο οποίο υπήρχε πρόσβαση από το σαλόνι. Στη συνέχεια, αφού τοποθέτησαν μια μεγάλη ποσότητα μόνωσης γύρω από το ντουλάπι, συγκόλλησαν την εξωτερική καταπακτή.

Αυτή ήταν η τελευταία φορά που το είχε σκεφτεί ο Εντ.

                                             

      Φτάνοντας στο σπίτι, πήγε στο κάλυμμα, γονάτισε δίπλα στην ανοιχτή πόρτα και αφαίρεσε προσεκτικά όλα τα παζλ και τα επιτραπέζια παιχνίδια. Το είχε κάνει αυτό αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια, αναποδογυρίζοντας το σπίτι για να αναζητήσει στοιχεία για τις επενδύσεις τους. Αυτή τη φορά, όμως, προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, όχι απλώς αφαιρώντας τη λωρίδα χαλιού που επένδυε τον πάτο του ντουλαπιού, αλλά ενεργοποιώντας τη λειτουργία φακού του τηλεφώνου του και σκύβοντας βαθιά μέσα. Εκεί, στο πίσω μέρος του, βρήκε ένα μικρό, ορειχάλκινο μάνταλο, το οποίο τράβηξε. Αμέσως, η βάση του ντουλαπιού χαλάρωσε τρέμοντας. Βάζοντας το χέρι του πάνω της, άσκησε πίεση από εδώ και από εκεί. Μόλις έσπρωξε τη βάση μακριά από το σημείο όπου είχε γονατίσει, το ντουλάπι άνοιξε.

Ακριβώς κάτω από το σημείο όπου οι ατσάλινες δοκοί στήριζαν το ντουλάπι αποκαλύφθηκαν σειρές και σειρές από γυαλιστερά, μαύρα, πυρίμαχα σεντούκια μεταφοράς.

Μέσα σε μισή ώρα είχε διαπιστώσει ότι η πρόβλεψη του Ντόνι Λέγκαρντ σχετικά με την κατανομή των επενδυτικών περιουσιακών στοιχείων της Άλις είχε πέσει διάνα: είχε δημιουργήσει ένα χαρτοφυλάκιο με μετρητά, ομόλογα, και ακόμη και λίγο χρυσό. Κάτι που του εξασφάλιζε ότι δεν θα χρειαζόταν ποτέ ξανά να ανησυχεί για τα χρήματα.

 

     Την τελευταία Παρασκευή πριν από τα Χριστούγεννα, όταν ο Εντ έφτασε στο καφέ Ηλίσια Πεδία για πρωινό, είχε στην τσέπη του ένα μικρό πακέτο σε συσκευασία δώρου. Απόλαυσε το πρωινό του, ως συνήθως, πριν η Λουτσία τον συναντήσει για σκάκι. Δεν ανέφερε τίποτα για την πρόσφατη επίσκεψή της στο σπίτι, ούτε κι εκείνος. Αλλά όταν ήρθε η ώρα να αποχαιρετιστούν, έβγαλε το μικρό κουτί και της το έδωσε, απολαμβάνοντας τον ενθουσιασμό με τον οποίο τράβηξε την κορδέλα και έσκισε το χαρτί, για να αποκαλύψει το κουτί από το Crask, το κοσμηματοπωλείο.

Όλα αυτά τα χρόνια είχε αγοράσει από αυτούς αρκετά μέτρια δώρα για την Άλις, και η παραγγελία του αυτή τη φορά ήταν, για άλλη μια φορά, μικρή αν και κάπως ασυνήθιστη. Διαλέγοντας ένα από τα μικρά, ασημένια κολιέ της Άλις, από το κουτί με τα κοσμήματά της, τους είχε ζητήσει να κολλήσουν ένα αντικείμενο που ήλπιζε ότι θα έφερνε χαρά. Μια ιδέα που πυροδοτήθηκε από την ενθουσιώδη και πολύ χαρακτηριστική αντίδραση της Λουτσία, όταν του είχε δείξει τη Μονόπολη στο ντουλάπι με τα παιχνίδια.

«Το τυχερό μου καπέλο!» φώναξε χαρούμενη, ανοίγοντας το κουτί και ανακαλύπτοντας το μέσα.  Πέρασε αμέσως το κολιέ από το κεφάλι της, κοιτάζοντας προς τα κάτω για να θαυμάσει το κάποτε πολύτιμο φυλαχτό της. Ήταν το τυχερό καπέλο, συνήθιζε να λέει η Άλις, που της έφερνε γούρι στη  Mονόπολυ. Ήταν αδιαπραγμάτη απαίτηση ότι όποτε έπαιζαν, χρησιμοποιούσε το τυχερό καπέλο.

Πολύ σύντομα έδειξε το δώρο στους γονείς της. Αν σκέφτηκαν ότι υπήρχε κάτι περίεργο στην ασυνήθιστη επιλογή, δεν το είπαν. Άλλωστε, μέσα στη γιορτινή δίνη της τελευταίας στιγμής, μόλις που πρόλαβαν να ευχηθούν ο ένας στον άλλον «Χρόνια Πολλά» και «Αντίο» πριν άλλοι πελάτες απαιτήσουν την προσοχή τους.

Ο Εντ έφευγε από την πόρτα λίγο αργότερα, όταν άκουσε τη Λουτσία να τον φωνάζει. Γύρισε. Κουβαλούσε μια μικρή γλάστρα με αλεξανδρινές, τυλιγμένες με χρυσή κορδέλα και χριστουγεννιάτικο φιόγκο. Όταν σταμάτησε, του την πρόσφερε.

«Πολύ γλυκό εκ μέρους σου, αγαπητή μου!» είπε, με τη συγκίνηση να αναβλύζει ξαφνικά μέσα του.

«Στην Άλις δεν άρεσαν οι αλεξανδρινές», της είπε, αποδεχόμενος το δώρο της.

Εκείνη κούνησε το κεφάλι της με σοβαρότητα προτού πει: «Αλλά σ' εσένα αρέσουν».

 

     Τα περισσότερα Χριστούγεννα επισκεπτόταν τον τάφο της Άλις στο νεκροταφείο. Σε έναν καμπυλωτό τοίχο στον προσεκτικά φροντισμένο κήπο μνήμης ήταν τοποθετημένες σειρές και σειρές από πινακίδες με ονόματα - ένα μικρό συρτάρι με στάχτες πίσω από κάθε μία. Καθώς δεν ήταν θρησκευόμενος άνθρωπος, ο Εντ αναρωτιόταν μερικές φορές γιατί το έκανε αυτό.  Μήπως για να διατηρήσει ζωντανή την αίσθηση της σύνδεσης με την Άλις;  Με κάποιο μυστηριώδη τρόπο να επικοινωνήσει ότι δεν την είχε ξεχάσει;

Πάντα έφευγε από τέτοιες επισκέψεις με γλυκόπικρα συναισθήματα, καθώς η όποια χαρά έβρισκε στις αναμνήσεις του υπεραντισταθμιζόταν από το δυσεπίλυτο αίνιγμα του τι είχε απογίνει η Άλις, με όλη τη ζωντάνια και τη αποφασιστηκότητά της. Την βαθιά υπογράμμιση της δικής του απώλειας της αγάπης και την αναπόφευκτη πεποίθηση ότι ο θάνατός της σήμαινε ότι όποιος χρόνος του απέμενε θα σήμαινε μια ζωή μισή.

Εκείνα τα Χριστούγεννα, ο Εντ δεν επισκέφθηκε τον κήπο μνήμης. Από τις πρόσφατες, εξαιρετικές αποκαλύψεις δεν είχε καμία αμφιβολία για το τι είχε γίνει με την ψυχή της Άλις, ή τη συνείδησή της, ή όποιος κι αν ήταν ο ακριβής όρος γι' αυτήν. Σίγουρα δεν αισθανόταν καμία ανάγκη να προσπαθήσει να επικοινωνήσει ότι δεν την είχε ξεχάσει, όταν έπαιζαν σκάκι μαζί σχεδόν κάθε εβδομάδα. Όπως ήξερε πολύ καλά ότι αυτή τη στιγμή ήταν το κακομαθημένο μικρότερο παιδί μιας θορυβώδους, μεγάλης οικογένειας που είχε συγκεντρωθεί στο Ελ Μπάριο.

Κατά έναν περίεργο τρόπο, του ήταν επίσης πιο δύσκολο να λυπάται τον εαυτό του - όχι ότι ήταν ποτέ άνθρωπος που είχε βυθιστεί πολύ βαθιά στην αυτολύπηση. Αλλά με την εκλιπούσα σύζυγό του να απολαμβάνει τόσο εμφανώς τη νέα της ζωή, αισθάνθηκε έντονα υποχρεωμένος να αξιοποιήσει στο έπακρο τον όποιο χρόνο του είχε απομείνει.

Είχε πολλές ερωτήσεις. Πράγματα για τα οποία θα ήθελε να είχε ρωτήσει τη Λουτσία, αλλά εκείνη ήταν μόνο ένα πεντάχρονο παιδί και ένιωθε κάπως ανάρμοστο να την επιβαρύνει με ερωτήσεις που ίσως δεν ήταν σε θέση να απαντήσει. Ακόμα κι αν ήταν ικανή, θα ήταν σωστό να την επαναφέρει συνεχώς στην προηγούμενη ενσάρκωσή της - έστω και στο μυαλό της - για λόγους που εξυπηρετούσαν αποκλειστικά τον ίδιο;

Έτσι, αναζήτησε τις δικές του απαντήσεις στο διαδίκτυο, βρίσκοντας γρήγορα το δρόμο για το έργο του Dr. Jim Tucker και του Dr. Ian Stevenson, οι οποίοι είχαν μελετήσει τις αναμνήσεις παιδιών από προηγούμενες ζωές, ένα φαινόμενο που αποδείχτηκε ότι ήταν πιο συνηθισμένο απ' ό,τι είχε φανταστεί. Έμαθε ότι υπήρχε ένα παράθυρο μνήμης που έκλεινε για πολλά τέτοια παιδιά μετά την ηλικία των επτά ετών περίπου, όταν είχαν ως επί το πλείστον ξεχάσει ό,τι τους είχε συμβεί στο παρελθόν.

Επίσης, έπεσε πάνω σε βουδιστικές διδασκαλίες για υπάρξεις που βρίσκονται σε μπάρντο, μεταξύ της μιας και της επόμενης ζωής. Σε αυτή τη μεταβατική κατάσταση, τα όντα αυτά δεν επιβαρύνονταν από βαριά φυσικά σώματα και κινούνταν όπου τα πήγαινε ο νους τους. Ήδη προωθημένα σε όποιο βασίλειο επρόκειτο να αποτελέσει το πλαίσιο για τη μελλοντική τους ζωή - ανθρώπινο, ζωικό, ή άλλο - αν ήταν αρσενικά, θα έλκονταν από το θηλυκό του είδους με το οποίο είχαν καρμική σχέση, ενώ τα θηλυκά έλκονταν από τους μελλοντικούς πατέρες τους. Ο Εντ σκέφτηκε την φιλία της Άλις με τον Πάμπλο. Η σύνδεση δεν θα μπορούσε να είναι πιο προφανής.

Υπήρχε όμως ένα συγκεκριμένο πράγμα που έπρεπε να ρωτήσει τη Λουτσία. Του ερχόταν τόσο συχνά στο μυαλό όταν σκεφτόταν εκείνη την τόσο σημαντική επίσκεψη. Και δεν υπήρχε άλλος τρόπος να το απαντήσει παρά μόνο ρωτώντας την ίδια. Θα έπρεπε να περιμένει την κατάλληλη στιγμή.

                                           

      Η ευκαιρία του ήρθε την επόμενη άνοιξη. Είχε ολοκληρώσει την ακτινοθεραπεία και ήταν ήδη όλα καθαρά, όχι ότι το ιατρικό επάγγελμα χρησιμοποιούσε τέτοια οριστική ορολογία. Η καταθλιπτική κατήφεια της διάγνωσής του είχε απομακρυνθεί.  Αισθάνθηκε ανακουφισμένος, τυχερός, αποφασισμένος να ξεκινήσει προς μια νέα κατεύθυνση. Πρώτα όμως έπρεπε να ασχοληθεί με το σπίτι και τον κήπο, που είχε αφήσει στην τύχη τους μετά το θάνατο της Άλις.

Επισκεπτόμενος το φυτώριο του καφέ Ηλίσια Πεδία, είχε φορτώσει ένα καρότσι με δενδρύλλια, μείγμα για γλάστρες, καινούργια γάντια, λίπασμα, και ό,τι άλλο μπορούσε να χρειαστεί τους επόμενους μήνες. Έκανε την επίσκεψη την Τρίτη το πρωί, μια ήσυχη ώρα της εβδομάδας, όταν ήξερε ότι θα είχε το πλεονέκτημα να μπορέσει να ρωτήσει την Τζωρτζίνα, την υπεύθυνη του τμήματος κήπων, η οποία ήταν ειδική σε όλα τα θέματα κηπουρικής.

Κατά την έξοδό του, έσπρωχνε το καρότσι του προς την έξοδο, όταν η Τζωρτζίνα προσφέρθηκε να τον συνοδεύσει στο σπίτι για να βεβαιωθεί ότι τα φυτά που μόλις είχε αγοράσει θα τοποθετούνταν εκεί όπου θα ευδοκιμούσαν. Είχε μόλις δεχτεί με χαρά την προσφορά, όταν εμφανίστηκε η Λουτσία και του ανακοίνωσε ότι θα ακολουθούσε.

Κάπως έτσι συνέβη το εξής: μισή ώρα αργότερα άφησε τη Τζωρτζίνα όχι απλώς να προτείνει την τοποθέτηση, αλλά να σκάψει και να φυτέψει μερικά από τα φυτά, ενώ εκείνος μπήκε μέσα στην κουζίνα για να φέρει καφέδες για τη Τζωρτζίνα και τον ίδιο και σόδα για τη Λουτσία. Ήλπιζε ότι το κοριτσάκι θα έρχονταν μαζί του, και βέβαια το έκανε, μελετώντας το δωμάτιο με λεπτομερή προσοχή.

Θαύμαζε την εξαιρετική εγγύτητα που ένιωθε μαζί της, βασισμένη σε μια σιωπηλή κατανόηση που δεν είχε ξαναζήσει ποτέ. Δεν είχαν συζητήσει ποτέ την προηγούμενη επίσκεψή της, αλλά η εξαιρετική τους σύνδεση τον έκανε να απολαμβάνει κάθε στιγμή που ήταν μαζί.

Σκύβοντας στο ύψος των ματιών της, είχε επιτέλους την ευκαιρία να της κάνει την ερώτηση που τον απασχολούσε τους τελευταίους μήνες.

«Γιατί νομίζεις ότι η Άλις δεν μου είπε ποτέ για το ντουλάπι;» ρώτησε.

Μια σκοτεινή ένταση μπήκε στα μάτια της, τόσο έντονη που ήταν σαν να μην τον κοιτούσε αλλά τον διαπερνούσε με το βλέμμα, αναζητώντας μια απάντηση. Μετά από μερικές στιγμές, σήκωσε τους ώμους. «Ίσως νόμιζε ότι είχε ακόμα πολύ χρόνο».

Εκείνος κούνησε το κεφάλι, σηκώθηκε στο ύψος του και στράφηκε να μαζέψει τον δίσκο με τα ποτά και τα μπισκότα. «Εντάξει», είπε. «Ας τα πάρουμε αυτά έξω».

Καθώς πήγαιναν προς τον κήπο, η Λουτσία παρατήρησε κάποια ταξιδιωτικά φυλλάδια που βρίσκονταν στο τραπέζι της βεράντας. Σε ένα από τα εξώφυλλα απεικονιζόταν μια ομάδα χαρούμενων τουριστών δίπλα σε ένα αστραφτερό ποταμόπλοιο με ένα υπέροχο κάστρο ψηλά στο φόντο.

«Ω, κοίτα!» Τον κοίταξε κατευθείαν με μια λάμψη στο βλέμμα. «Φαντάσου ποιον μπορεί να συναντήσεις, Τέντι!»

 

     Παρακαλώ μοιραστείτε αυτή την ιστορία με όποιον πιστεύετε ότι μπορεί να την απολαύσει!

 

Του David Michie